Nació en Praga, hijo de padres judios, un pintor y una actriz y autora de novelas admiradas por Engels. Durante su infancia, la familia se mudó a Vienna. En 1874 Kautsky se incorporó a la social-democrácia austríaca, y en 1880 a un grupo de socialistas en Zurich. Bajo la influencia de Eduard Bernstein, se hizo marxista en 1881 y visitó a Marx y Engels en Londres.
En 1890, luego de la derrogación de leyes anti-socialistas, se asentó en Berlín con su segunda esposa, Luise Ronsperger (1864-1944). Ahí fue uno de los fundadores del Partido Social-Democrata Alemán (SPD), redactando varios de sus programas y plataformas. Más tarde, cuando Bernstein, en su libro Socialismo evolucionario, ataco la posición marxista sobre la necesidad objetiva de la revolución, Kautsky lo critico y defendió las posiciones de Marx y Engels.
Su amistad con Marx y, sobre todo, con Engels, y su habil defensa de sus posiciones en diversos debates, le permitieron a Kautsky establecerse como uno de los principales teóricos de la II Internaciona, altamente respetado y, hasta 1914, frecuente tratado como la máxima autoridad en cuanto al marxismo.
Kautsky había mantenido que el imperialismo, aunque un fenómeno social reaccionario y destinado a no perdurar, era demasiado racional como para conducir ineludliblemente a la guerra. Cuando esta estalló en 1914 él estaba totalmente desprevenido. Votó a favor de creditos militares aduciendo que se trataba de una lucha contra el zarismo reaccionario. Luego trató de alzar la voz en oposición a la guerra pero fue silenciado por la mayoría pro-belicista del SPD. Su credibilidad marxista fue golpeada aún mas cuando, luego de la Revolución de Febrero de 1917 en Rusia, opinó que deberia llevar a un régimen democrático burgués y no al socialismo.
El colapso del Imperio germano provocó una situación revolucionaria en Alemania para la cual Kautsky no estaba ideológicamenre preparado. No obstante, participó en el gobierno revolucionario y trabajó arduamente para desenterrar evidencia de crimenes de guerra del antiguo régimen. Fue en esa época que debatió a distancia con Lenin, quien lo acusó de "renegado del marxismo", en respuesta al cual Kautsky escribió "Terrorismo y comunismo."
En 1921 se incorporó a la Internacional 2 1/2 creada en oposición a la II Internacional y, en especial, a la Comintern. En 1924 regresó a Viena donde permaneció hasta 1938, cuando se traslado a Amsterdam, huyendo de los Nazis. Murió en Amsterdam el 17 de octubre de 1938.
ESCRITOS
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