Fue el presidente de Burkina Faso (antes Alto Volta) de 1983 a 1987.
En los años 1970s, Sankara se acercó ideológicamente al comunismo y a los ejemplos de la revolución cubana y de Jerry Rawlings en Ghana. Siendo entrenador de comandos para el ejército altovoltés, Sankara se conoció con Blaise Compaoré, con quien conformaría la organización secreta “Agrupación de los Oficiales Comunistas” (Regroupement des Officiers Communistes, o ROC).
Sankara fue nombrado Secretario de Estado para la Información del gobierno militar instaurado en septiembre de 1981, pero renunció el 21 de abril de 1982 en oposición a la deriva antiobrera del gobierno, que acababa de prohibir el derecho a huelga y desmantelado el principal sindicato del país. Un nuevo golpe, el 7 de noviembre de 1982, llevó al poder a Jean-Baptiste Ouédraogo, y Sankara llegó a ser su primer ministro en enero de 1983, pero dimitó el 17 de mayo y fue arrestado, a la vez que otros líderes del ROC, por presión del gobierno francés. Este hecho provocó un levantamiento popular.
Un golpe de estado, apoyado por Libia, hizo a Sankara presidente el 4 de agosto de 1983, a la edad de 33 años. Con una potente combinación de carisma personal y una organización social con participación democrática, su gobierno trajo iniciativas contra la corrupción, y mejoró la educación, la agricultura, y el estatus de la mujer, además de combatir el sístema de castas y los tradicionales priviliegios de las élites tribales. Su programa revolucionario provocó una fuerte oposición de los líderes tradicionales de la pequeña pero poderosa clase media, así como el recelo de Francia, por estar contra sus intereses neocoloniales en Africa. Además de la fricción con los miembros más conservadores de la junta de gobierno, estos actores llevaron acabo su caída y asesinato en un sangriento golpe de estado el 15 de octubre de 1987. Su sucesor fue su alguna-vez camarada, Compaoré.
El gobierno suprimió muchos de los poderes que tenían los jefes tribales, tales como su derecho a recibir el pago del tributo y el trabajo obligatorio. El CDR (Comités de Défense de la Révolution) era formado por las organizaciones de masas populares y armado. El gobierno de Sankara también inició una forma de servicio militar obligatorio con la SERNAPO (Service National et Populaire). Ambos eran un contrapeso a la potencia del ejército.
Mejorar el estatus de las mujeres fue uno de los mayores logros de Sankara, y su gobierno incluyó a un gran número de mujeres, una política sin precedentes en el África subsahariana. Su gobierno también prohibió la mutilación genital femenina o ablación, el matrimonio forzado y la poligamia; al nombrar a mujeres en altos cargos gubernamentales y alentándolas a trabajar fuera de casa y a quedarse en la escuela aunque estuvieran embarazadas. Sankara también promovió la planificación familiar y alentó a los maridos a ir de compras y a preparar comidas para experimentar por sí mismos las condiciones a las que se enfrentaban las mujeres. Además, Sankara fue el primer líder africano en designar a mujeres para los principales puestos del gabinete y en reclutarlas activamente para el ejército.
La administración de Sankara fue también el primer gobierno africano reconocer públicamente al SIDA como una gran amenaza para África.
En 1985, Burkina Faso organizó un censo general de la población. Durante el censo algunos campamentos fula fueron visitados por misteriosos agentes del censo de Burkina Faso. El gobierno maliense alegó que ese acto era una violación de su soberanía en la franja de Agacher. Después de los esfuerzos de Malí pidiendole a líderes africanos la presión sobre Sankara, las tensiones estallaron el día de Navidad de 1985 en una guerra que duró cinco días y mató a unas 100 personas (la mayoría de las víctimas civiles, asesinadas por una bomba lanzada en la plaza del mercado de Ouahigouya por un aeroplano MiG de Malí. El conflicto fue conocido como la “Guerra de Navidad” en Burkina Faso.
En 1984, en el primer aniversario de su ascenso al poder, renombró al país como Burkina Faso, que significa “el país de los hombres íntegros” en mossi y djula, las dos lenguas mayoritarias del país. También creó una nueva bandera y un nuevo himno nacional (Une Seule Nuit).
Acompañando a su carisma de ex piloto de combate de habla francesa,17 Sankara tuvo una serie de iniciativas originales que contribuyeron a su popularidad y atrajeron un poco de atención mediática internacional a la revolución de Burkina Faso:
Vendió la flota de Mercedes-Benz del gobierno e hizo que el Renault 5 (el auto más barato vendido en Burkina Faso en ese momento) fuera el auto oficial de los ministros
Redujo los sueldos de todos los funcionarios públicos, incluso el propio, prohibió el uso de chóferes del gobierno y los billetes de primera clase de avión
Se redistribuyó la tierra de los terratenientes feudales y se la entregó directamente a los campesinos. La producción de trigo aumentó en tan sólo tres años de 1700 kg por hactárea a 3800 kg por hectárea, lo que hizo el país autosuficiente en comida.
Se opuso a la ayuda exterior, diciendo que "el que te alimenta, te controla."
Habló con elocuencia en organizaciones como la Organización para la Unidad Africana contra la penetración neocolonialista continua de África Occidental a través del comercio y las finanzas.
Ideó la creación un frente unido de naciones africanas que rechazen pagar su deuda externa. Sostuvo que los pobres y explotados no tienen la obligación de devolver el dinero a los ricos y explotadores.
En Uagadugú, Sankara convirtió una tienda de aprovisionamiento del Ejército en un supermercado de propiedad estatal abierto a todo el mundo (el primer supermercado del país).
Obligó a los funcionarios públicos a destinar un mes de salario a los proyectos públicos.
Se negó a instalar un sistema de aire acondicionado en el despacho presidencial, afirmando que el lujo no estaba disponible para nadie más que un puñado de burkineses.
Como presidente, bajó su sueldo a sólo 450 dólares americanos al mes y limitó sus posesiones materiales a un automóvil, cuatro bicicletas, tres guitarras, un frigorífico convencional y un congelador roto, además de la casa donde vivía con su familia.
Siendo él mismo un motociclista, formó una guardia personal de mujeres motociclistas.
Exigió a los funcionarios públicos llevar una túnica tradicional africana, hecha de algodón y tejida por artesanos del país.
Fue conocido por correr vestido de chándal y a solas a través de Uagadugú. También solía posar en su uniforme militar a medida con una pistola hecha de nácar.
Cuando se le preguntó por qué no quería que su retrato fuera colgado en los lugares públicos, como era la norma para otros líderes africanos y mundiales, Sankara respondió: "Hay siete millones de Thomas Sankaras."
Destacó también en el campo musical. Además de interpretar temas de jazz con la guitarra, compuso la letra del himno nacional de Burkina Faso.
"El Che Guevara nos enseñó que podíamos atrevernos a tener confianza en nosotros mismos, confianza en nuestras capacidades. Nos inculcó la convicción de que la lucha es nuestro único recurso. Era un ciudadano del mundo libre, pero también luchaba por la construcción de un mundo mejor. Por eso decimos que el Che Guevara es también de África y de Burkina Faso".
ankara, que a menudo se le denomina como el "Che Guevara de África", emuló a Guevara (1928-1967) tanto en estilo como en esencia. Estilísticamente, Sankara emuló a Guevara prefiriendo usar una boina con estrella y un uniforme militar, viviendo ascéticamente con pocas posesiones, y manteniendo un salario mínimo, una vez que asumió el poder. Ambos hombres también se consideraban aliados de Fidel Castro (Sankara fue visitado por Castro en 1987, pocos meses antes de su asesinato), hablaba con fluidez el francés, son muy conocidos por haber montado motocicletas, y se citan a menudo con mayor eficacia la utilización de su carisma para motivar a sus seguidores. En cuanto a lo esencial, Guevara y Sankara eran revolucionarios marxistas, que creían en la revolución armada contra el imperialismo y el capitalismo monopolista, denunció el neocolonialismo financiero antes que las Naciones Unidas, llevó a cabo la reforma agraria y las campañas de alfabetización como partes fundamentales de sus agendas, y utilizaron los tribunales revolucionarios y los CDR contra los contrarrevolucionarios. Los dos también fueron asesinados cerca de los cuarenta años (el Che tenía 39, Sankara tenía 38) por opositores, con Sankara casualmente mientras estaba dando un discurso para celebrar y honrar los 20 años de la ejecución del Che Guevara el 9 de octubre de 1967, una semana antes de su asesinato el 15 de octubre de 1987.
El 15 de octubre de 1987 Sankara fue asesinado junto a doce oficiales en un golpe de estado organizado por su sucesor y antiguo colaborador Blaise Compaoré. El deterioro de las relaciones con los países vecinos fue una de las razones dadas por Compaoré afirmando que Sankara había puesto en peligro las relaciones exteriores con la antigua potencia colonial francesa y la vecina Costa de Marfil.1 Prince Johnson, un ex caudillo liberiano aliado a Charles Taylor, dijo que la Comisión de la verdad y Reconciliación (CVR) de Liberia fue diseñada por Charles Taylor.20 Después del golpe y aunque Sankara fue dado por muerto, algunos CDR (Comités de Défense de la Révolution) montaron una resistencia armada al Ejército golpista durante varios días.
El cuerpo de Sankara fue desmembrado y enterrado rápidamente en una tumba anónima,6 mientras su viuda y sus dos hijos huyeron de la nación. Compaoré revocó inmediatamente las estatizaciones, anuló casi todas las políticas de Sankara, regresó al país bajo el acorralamiento del FMI y rechazó en última instancia a la mayor parte del legado de Sankara.
Una semana antes de su muerte Sankara se dirigió a la gente y dijo sería su propio epitafio, remarcando que “aunque los revolucionarios, como los individuos, puedan ser asesinados, nunca se podrán matar sus ideas”.
Veinte años más tarde de su asesinato, el 15 de octubre de 2007, la figura de Thomas Sankara fue conmemorada en todo el mundo, en diversas ceremonias que tuvieron lugar en Burkina Faso, Mali, Senegal, Níger, Tanzania, Burundi, Francia, Canadá y los Estados Unidos.
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